Origines et premières collaborations
L'histoire de Basil Jones et Adrian Kohler est celle d'une réinvention artistique, un voyage qui a débuté dans le paysage vibrant, bien que politiquement chargé, du Cap, en Afrique du Sud. S'étant rencontrés à la Michaelis School of Fine Art en 1971, leurs chemins initiaux ont divergé : Kohler, fort d'un bagage en sculpture et d'un intérêt naissant pour la marionnette hérité de sa mère, et Jones, initialement sceptique, voire méprisant, envers ce qu'il percevait comme une forme d'art mineure. Cependant, le destin, ou peut-être la curiosité artistique, en a décidé autrement. Le duo, aux côtés de Jill Joubert et Jon Weinberg, a fondé la Handspring Puppet Company en 1981. Leurs premiers travaux se concentraient sur la création de pièces originales pour enfants, parcourant les écoles d'Afrique australe. Ces années formatrices furent cruciales, non seulement pour établir une présence, mais comme une véritable immersion dans la riche tapisserie culturelle de la région. C'est à travers des collaborations avec des figures telles que Bill Curry que Jones a commencé à apprécier la puissance narrative inhérente à la marionnette, dépassant le simple divertissement pour tendre vers des récits plus complexes. La déclaration de l'état d'urgence en Afrique du Sud en 1985 marqua un tournant décisif, imposant une transition des représentations scolaires vers la télévision et, finalement, vers des productions destinées à un public adulte.
Briser les frontières : théâtre politique et innovation artistique
Le milieu des années 1980 a marqué une période de profonde évolution artistique pour Handspring. Leur production de 1985, *Episodes of an Easter Rising* de David Lytton, adaptée par Esther van Ryswijk, fut un moment charnière. Cette pièce osait affronter des questions sensibles — la complexité des relations raciales et l'identité queer dans le contexte de l'apartheid en Afrique du Sud — à travers le médium de la marionnette. Il ne s'agissait pas simplement de raconter une histoire, mais de remettre en question les normes sociétales et de susciter le dialogue au sein d'une nation profondément divisée. Le succès de cette production, notamment lors du 7ème Festival Mondial du Théâtre de Marionnettes à Charleville-Mézières, en France, a ouvert la voie à de nouvelles collaborations avec des metteurs en scène sud-africats de renom tels que Mark Fleishman, Malcolm Purkey et Barney Simon. Handspring ne se contentait pas de créer des marionnettes ; ils élaboraient un langage théâtral unique, fusionnant des traditions artisanales ancestrales — inspirées par les marionnettistes Bunraku du Japon et les marionnettistes Bamana du Mali — avec des thématiques dramatiques modernes. Cette fusion est devenue leur signature, caractérisée par une attention méticuleuse aux détails, une innovation technique et un engagement indéfectible à explorer la condition humaine.
Reconnaissance internationale : *War Horse* et au-delà
Bien que Handspring ait déjà acquis une reconnaissance en Afrique du Sud pour son œuvre engagée, c'est la commande de neuf chevaux grandeur nature pour la production de 2006 du National Theatre à Londres, *War Horse*, qui les a propulsés sur la scène internationale. Les marionnettes n'étaient pas de simples accessoires ; elles prenaient vie grâce à une technique remarquable impliquant trois marionnettistes par cheval, chacun responsable d'animer des aspects spécifiques : la tête, la queue, les pattes et le souffle. Cette emphase sur le « souffle » — un détail subtil mais profondément percutant, souvent négligé dans la marionnette traditionnelle — a créé une connexion empathique entre le public et les animaux, leur insufflant un sentiment de conscience et une profondeur émotionnelle. *War Horse* est devenu un phénomène mondial, représenté dans plus de 100 villes à travers le monde devant des foules dépassant les huit millions de spectateurs, valant à Handspring de nombreux prix, dont les Critics’ Circle Theatre Awards et les Olivier Awards. Cependant, leur ambition ne s'est pas arrêtée là. En 2021, la compagnie s'est lancée dans un projet encore plus vaste : *The Walk*, une œuvre d'art public participative à grande échelle mettant en scène Little Amal, une marionnette de 3,5 mètres de haut représentant une jeune réfugiée syrienne.
Un héritage d'empathie et de conscience sociale
L'héritage durable de Basil Jones et Adrian Kohler réside non seulement dans leur maîtrise technique, mais aussi dans leur engagement sans faille à utiliser la marionnette comme vecteur de justice sociale et d'empathie. *The Walk*, par son périple à travers l'Europe, a mis en scène les histoires d'enfants réfugiés, incitant à une réflexion sur les divisions politiques et les crises humanitaires. Leur travail défie constamment le public à affronter des vérités difficiles, favorisant le dialogue et la compréhension par la force du récit. L'influence de la Handspring Puppet Company s'étend bien au-delà de la scène ; ils ont fondé le Handspring Trust pour l'éducation par la marionnette, reconnaissant le potentiel transformateur de l'art au sein des communautés. À travers des défilés annuels et des performances en plein air à Barrydale, en Afrique du Sud, ils ont donné aux jeunes les moyens de s'impliquer dans des enjeux critiques — écologie, race, histoire et production théâtrale — formant ainsi une nouvelle génération d'artistes et d'activistes. Leurs productions ne sont pas de simples spectacles ; ce sont des invitations à se connecter au monde sur un plan plus profond, à reconnaître notre humanité partagée et à imaginer un avenir plus juste et plus compatissant. L'esprit collaboratif de Jones et Kohler, couplé à leurs techniques innovantes et à leur vision artistique profonde, a redéfini l'art de la marionnette pour le XXIe siècle.
