Un visionnaire de l'Ouest américain Carleton Emmons Watkins n'était pas un peintre, mais un maître photographe dont l'objectif a capturé la majesté brute et indomptée de l'Ouest américain du XIXe siècle. Né à Oneonta, dans l'État de New York, son voyage vers le Pacifique fut porté par ce même esprit de découverte qui alimentait la ruée vers l'or en Californie. Arrivé à San Francisco vers 1851, Watkins chercha d'abord fortune dans l'effervescence minière, mais il trouva sa véritable vocation non pas dans la quête de l'or, mais dans celle de la lumière et du paysage. Sa transition vers le mond…