Josef Presser

Une vie entre forme et figure

Né à Lublin, en Pologne, Josef Presser s'installe aux États-Unis à l'âge de douze ans, arrivant à Boston, dans le Massachusetts. Son talent est reconnu très tôt ; il est admis à la Boston Museum School of Fine Arts grâce à une bourse d'études de quatre ans. C'est là que commence sa formation académique, un socle qui soutiendra une carrière traversant les continents et les paysages artistiques en pleine mutation. Après avoir achevé ses études, il consacre plusieurs années à voyager à travers l'Europe, visitant les grands musées de France, d'Italie et de Belgique. Cette période d'observation et de contemplation précède son retour en Amérique en 1931, marquant le début d'une vie professionnelle définie par la dualité entre l'enseignement et la création.

Au début de sa carrière aux États-Unis, il doit composer avec les diverses exigences de son époque. Durant les années 1930, il peint des fresques murales dans le cadre du programme Works Progress Administration. Il s'installe finalement à New York, où il concilie sa pratique de peintre avec ses fonctions d'éducateur et de conférencier. En 1941, il épouse l'artiste Agnes Hart. Le couple partage un atelier à Woodstock, dans l'État de New York, et devient membre de la Woodstock Artists Association. Sa présence dans le monde de l'art est marquée par un engagement profond envers la transmission, occupant des postes d'enseignement à l'Université de New York, au Queens College, à la Cooper Union et à la Brooklyn Museum Art School.

Le sujet humain

Bien qu'il ait été témoin des évolutions de l'expressionnisme abstrait et qu'il ait fréquenté des cercles incluant des figures telles que De Kooning, Rothko et Pollock, la main de Josef Presser est restée intimement liée à la figure. Il est principalement connu pour ses peintures de femmes, d'enfants, de clowns et de chevaux. Son intérêt pour l'univers du cirque est le fruit direct de ses voyages en Europe, où le spectacle de la piste est devenu un thème récurrent sur ses toiles. Son œuvre reflète souvent une profonde empathie pour l'homme du peuple et pour ceux qui vivent en marge de la société.

Son approche technique se caractérise par une certaine profondeur et une grande variété, des qualités que certains observateurs liaient aux fluctuations émotionnelles de son propre tempérament. Associé à l'atelier d'estampe Atelier 17, il a su étendre son champ d'expression au-delà du pinceau. Ses expositions sont fréquentes, paraissant dans les galeries new-yorkaises tout au long des années 1940 et 1950, notamment à la Contemporary Arts Gallery et aux Associated American Artists Galleries. Sa production n'est pas une simple collection d'images, mais une investigation soutenue de la forme humaine et de ses divers rôles sociaux.

Dernières années et héritage

Les dernières années de sa vie le ramènent vers le continent qu'il avait autrefois parcouru en tant qu'étudiant. En 1965, il entreprend un long voyage à Paris, où il continue de travailler jusqu'à son décès en 1967. Bien que sa vie ait été marquée par ce mouvement perpétuel entre l'Ancien et le Nouveau Monde, sa contribution à l'art américain demeure documentée dans plusieurs institutions prestigieuses. Ses œuvres sont conservées dans les collections du :

• Metropolitan Museum of Art
• National Gallery of Art
• Smithsonian American Art Museum
• Whitney Museum of American Art

Ses archives sont préservées au sein des Smithsonian Archives of American Art, garantissant que le témoignage de sa vie de peintre et d'éducateur demeure accessible à ceux qui étudient la scène artistique américaine du milieu du XXe siècle.