Una vida de grandes altitudes y pesadas cargas
Belmore Browne vivió su vida entre el aire enrarecido de las montañas y la labor silenciosa del naturalista. Nacido en Tomkinsville, Staten Island, Nueva York, recorrió el mundo como cazador, explorador y escritor. Sus primeros años en el campo estuvieron marcados por el peso de su equipo y las exigencias del terreno. En 1902, se unió a la expedición de Andrew J. Stone a la región de Cassiar, en la Columbia Británica, desempeñándose no solo como artista, sino también como cazador y preparador de especímenes. Esta labor para el Museo Americano de Historia Natural le exigía recolectar animales y prepararlos para su estudio, lo que incluyó el traslado de un cachorro de oso llamado Ivan hacia los Jardines Zoológicos del Bronx.
Con el tiempo, las montañas se convirtieron en su principal interés. Formó parte del grupo que logró el primer ascenso al Monte Olympus, en el estado de Washington, en 1907. Su relación con el Monte McKinley estuvo marcada tanto por la lucha física como por una aguda mirada hacia la verdad. Durante su segunda expedición a la cima en 1910, descubrió que la afirmación previa del Dr. Frederick A. Cook sobre haber alcanzado la cumbre era falsa, hallando pruebas de que la fotografía tomada por Cook representaba, en realidad, un pico mucho más bajo. Su último intento en la montaña, en 1912, terminó a tan solo 125 pies de la cima, cuando un vendaval de 55 millas por hora y temperaturas de –15° obligaron a una retirada.
La labor de un naturalista
Su arte era, con frecuencia, inseparable de sus observaciones científicas. No se limitaba a pintar paisajes; registraba los detalles de la naturaleza salvaje con la precisión de quien ha convivido en ella. Su pintura al óleo, Mt. McKinley, the South Face (1913), transmite el peso de una década de enfoque dedicado a ese pico específico. Esta atención al detalle se extendió a su trabajo para los museos, donde pintó los escenarios de fondo para siete dioramas de vida silvestre en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Continuó esta meticulosa labor en dioramas en el Museo Peabody de Yale hasta su muerte en Ross, California.
Los sujetos de sus pinturas y esculturas eran a menudo las mismas criaturas y paisajes que encontraba durante sus exploraciones. Su destreza estaba arraigada en el conocimiento práctico obtenido al cargar un saco de dormir de 17 libras y navegar por la nieve profunda sin los crampones modernos. En su etapa tardía, se estableció en Banff, Alberta, donde el paisaje le proporcionó un tema constante para sus pinturas de montaña y vida silvestre.
Legado en las colecciones
Los rastros físicos de sus expediciones y sus registros visuales se conservan en diversas instituciones a lo largo de América del Norte. Su obra puede encontrarse en varios lugares, entre ellos:
- American Museum of Natural History, New York City, NY
- Anchorage Museum at Rasmusson Center, Anchorage, AK
- Glenbow Museum, Calgary, Alberta, Canada
- Mead Art Museum, Amherst College, Amherst, MA
- National Museum of American Art-Smithsonian, Washington, DC
- National Museum of Wildlife Art, Jackson Hole, WY
- Oakland Museum of California, Oakland, CA
- Seattle Art Museum, Seattle, WA
- Shelburne Museum, Shelburne, VT
