John Copnall

John Bainbridge Copnall war ein englischer Künstler, der vor allem für seine abstrakt-expressionistischen Gemälde bekannt wurde, die durch einen farbenprächtigen, stilisierten Realismus bestachen und oft in monumentalen Ausmaßen geschaffen wurden. Neben seiner schöpferischen Tätigkeit prägte er über zwei Jahrzehnte lang als Dozent für Malerei die nächste Generation an der Central School of Art and Design in London.
Copnall wurde in Slinfold geboren, einem Dorf nahe Horsham in West Sussex. Er entstammte einer künstlerisch tief verwurzelten Familie: Sein Vater war der bedeutende Bildhauer Edward Bainbridge Copnall (1903–1970), während seine Mutter Muriel eine enthusiastische Amateurmalerin war. Auch seine Onkel und Tante, Frank und Teresa Copnall, waren als professionelle Künstler von beachtlichem Renommee anerkannt. Ein weiterer Onkel, Hubert Copnall (1918–1997), war ebenfalls als Künstler und Bildhauer tätig, widmete jedoch über dreißig Jahre der Landwirtschaft – eine Notwendigkeit, die aus seiner Rolle als Kriegsdienstverweigerer während des Zweiten Weltkriegs resultierte. Bereits sein Großvater väterlicherseits, E.W. Copnelle, war ein früher Pionier der Fotografie und Malerei.
Schon früh zeigte sich Copnalls Talent für die Zeichnung; seine ausgeprägten zeichnerischen Fähigkeiten sollten das Herzstück seines gesamten künstlerischen Schaffens bilden. Im Alter von achtzehn Jahren begann er ein Studium an der Architectural Association in London, was sich jedoch als Fehlentscheidung erwies, da ihm die erforderlichen mathematischen Fähigkeiten fehlten. Er nutzte schließlich den Vorwand seines Wehrdienstes, um diesen Berufsweg endgültig hinter sich zu lassen und sich voll und ganz der professionellen Malerei zu widmen.
Seine eigentliche Ausbildung in der Malerei begann er unter der Anleitung seines Vaters an der Sir John Cass School of Art in der City of London und ab 1949 bei dem Künstler Sir Henry Rushbury an der Royal Academy School. Seine frühen Werke waren weitgehend figurativ geprägt, und im Jahr 1954 wurde er in seinem Abschlussjahr mit der prestigeträchtigen Turner Gold Medal für Landschaftsmalerei ausgezeichnet.
Ein Wendepunkt trat 1954 ein, als er gemeinsam mit seinem Freund Bert Flugelman Spanien besuchte – ursprünglich als nur ein kurzer Aufenthalt geplant. Die Wirkung war unmittelbar: Er verliebte sich unsterblich in die iberische Landschaft und blieb dort insgesamt vierzehn Jahre. Während seiner Zeit auf Ibiza heiratete er seine erste Frau Madeleine Chardon, mit der er eine Tochter hatte. Nach dem Ende dieser Ehe zog er auf das spanische Festland, um in einer Hacienda in den Bergen oberhalb von Málaga zu leben, wo er seinen Lebensunterhalt als Maler verdiente und zeitweise unter dem Namen Juan de Retamá arbeitete. Das intensive Licht Spaniens und die vitale, unverfälschte Natur der Menschen veränderten seine Kunst grundlegend; er experimentierte mit kräftigen Erdtönen und bewegte sich zunehmend in Richtung Abstraktion. Während seiner gesamten Karriere war Copnall von der Intensität der Farben fasziniert, wobei das spanische Licht seinen künstlerischen Sinn zweifellos vertiefte.
Im Laufe der 1960er Jahre erlangte Copnall große Bekanntheit und begann, seine Werke an Privatsammler zu verkaufen, darunter auch Melvyn Douglas. Er hatte mehrere Einzelausstellungen in Spanien und Katalonierung sowie Ausstellungen in Deutschland, wo er ebenfalls sehr geschätzt wurde, sowie eine kleinere Schau in Newcastle, England. Über sein Leben in den 1960er Jahren sagte er einst: „Keine Beatles, aber dafür viel Stierkampf, Flamenco und Rioja!“
Im Jahr 1968 kehrte John Copnall nach England zurück und hielt im darauffolgenden Jahr eine Einzelausstellung in der Bear Lane Gallery in Oxford ab. Sein Werk war deutlich von den amerikanischen Abstrakten Expressionisten wie Barnett Newman, Morris Louis und Mark Rothko beeinflusst, wobei Copnall zunehmend Acrylfarben auf Baumwollleinwand auf immer größeren Leinwänden verwendete. Seine Farbwahl war voller Exuberanz; „Malerei ist Farbe, und Farbe ist Malerei“, pflegte er zu sagen. Im Jahr 1970 gewann er das E.A. Abbey Stipendium, gefolgt von weiteren Auszeichnungen durch den Arts Council in 1973 und einem British Council Award im Jahr 1979. Mit dem Fortschreiten der 60er Jahre verlor die abstrakte Kunst jedoch an Einfluss, da neue „Pop“-Stile in Mode kamen, wodurch sich Copnall in den späten 70er und 80er Jahren zeitweise weniger modisch fand.
Obwohl in den 1970er Jahren eine Reihe von Einzelausstellungen stattfand, wurde Copnall im Kontext der englischen Mainstream-Kunst zunehmend zu einer Randfigur. Dennoch ist sein Einfluss auf die nächste Generation britischer Künstler unverkennbar, insbesondere nach seiner zwanzigjährigen Lehrtätigkeit zwischen 1973 und 1993 an der Canterbury School of Art und der Central School of Art and Design. 1976 heiratete er zum zweiten Mal Caroline Brown, mit der er einen Sohn und eine Tochter hatte; die Lehrtätigkeit bot ihm dabei die notwendige finanzielle Stabilität. Die Ehe wurde 1997 geschieden.
Um 1982 arbeitete er in einer Künstlerkolonie im East End von London, nachdem er das stillgelegte Lagerhaus der Spratt's Hundefutter-Firma in Bow erworben hatte, während er weiterhin seiner Lehrtätigkeit nachging.
Im Jahr 1996 zog seine Einzelausstellung „Reflections, Orbits and Radiances“ im stimmungsvollen Rahmen des De La Warr Pavillons in Bexhill-on-Sea, Sussex, die Aufmerksamkeit auf sich, wobei sie vor allem Werke aus der Periode 1992–96 präsentierte. Im Ausstellungskatalog bezeichnete Christopher Lloyd, der Surveyor der Queen's Pictures, diesen lichtdurchfluteten, wegweisenden Bau der Mitte der 1930er Jahre als einen Ort, für den es „schwerlich eine passendere Umgebung für die Gemälde von John Copnall geben könnte.“
Im Jahr 1988 wurde Copnall in die London Group gewählt.
In seinen letzten Lebensjahren malte er nur noch selten und musste die Malerei nach einem Schlaganfall ganz aufgeben. Er verstarb am 9. Juni 2007 nach einer kurzen Krankheit.

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