Der autodidaktische Künstler der Schmiede
James Sharples war ein englischer Schmied sowie ein autodidaktischer Künstler und Stecher. Geboren in Wakefield, West Riding of Yorkshire, wuchs er in einer großen Familie mit dreizehn Kindern auf. Sowohl sein Vater als auch seine Großväter waren Schmiede. Da er kaum eine formale Ausbildung genoss, begann er bereits im Alter von zehn Jahren als Schmiedejunge in einer Eisenhütte zu arbeiten und wurde später als Nieter in einer Maschinenwerkstatt tätig. Sein künstlerisches Talent offenbarte sich, als er einem Vorarbeiter dabei half, Entwürfe für Kessel auf dem Werkstattboden zu zeichnen. Er übte sein Geschick, indem er Stiche und Lithografien kopierte, und besuchte schließlich für drei Monate einen Zeichenkurs an der Bury Mechanics' Institution. Um der Ölmalerei zu folgen, fertigte er seine eigene Staffelei und Palette an und wanderte 18 Meilen weit nach Manchester, um Farben zu kaufen.
Meisterwerke und Stiche
Sharples ist vor allem bekannt für sein Werk The Forge, eine lebendige Darstellung der im Gange befindlichen Industriellen Revolution, die das Innere einer großen Werkstatt in einer Eisenhütte zeigt. Er vollendete dieses Werk um 1849 nach dreijähriger Arbeit. Zudem schuf er ein großformatiges Gemälde mit dem Titel The Smithy. Nachdem er versucht hatte, seinen Lebensunterhalt durch Porträtaufträge zu bestreiten, kehrte er zur Eisenverarbeitung zurück. Er brachte sich das Verfahren des Stahlstichs selbst bei und fertigte 1859 neben einer Mezzotinto-Version einen Stich von The Forge an. Sein unermüdlicher Wille zur Selbstverbesserung fand in Samuel Smiles' Buch Self-Help aus dem Jahr 1859 Erwähnung. Er verstarb in Blackburn, Lancashire.
