Ein Leben zwischen Grenzlandschaften und bewegten Panoramen
Henry Lewis war ein in Großbritannien geborener, autodidaktischer amerikanischer Künstler und Entertainer, der vor allem durch seine Gemälde des Amerikanischen Westens weltberühmt wurde. Geboren im Jahr 1819, verbrachte er seine frühen Jahre mit einer Lehre als Zimmermann in Boston, Massachusetts, bevor er im Alter von siebzehn Jahren nach St. Louis, Missouri, zog. Dort arbeitete er als Zimmermann und Bühnenmaler am St. Louis Theatre. Zwischen 1846 und 1848 hielt Lewis hunderte Szenen des Mississippi in Skizzen und Gemälden fest und dokumentierte dabei seltene Anblicke wie den Mormonentempel in Nauvoo, Illinois, sowie das verheerende Feuer von St. Louis im Jahr 1849.
Lewis verwandelte seine Skizzen in ein gewaltiges, bewegliches Panorama – ein monumentales Werk mit den Maßen 12 Fuß mal 1.325 Fuß. Diese Ausstellung mit dem Titel Lewis Mammoth Panorama of the Mississippi (Great National Work) wurde vor Publikum in den Vereinigten Staaten und Europa entrollt, stets begleitet von Musik und einer erzählenden Komponente. Während seiner Tournee durch Amerika moderierte Lewis die Ausstellung selbst und nutzte dabei spezielle Effekte, um das zerstörerische Feuer von St. Louis aus dem Jahr 1849 eindrucksvoll darzustellen.
Die europäischen Jahre und das künstlerische Vermächtnis
Als Lewis 1853 sein Panorama in Düsseldorf, Deutschland, präsentierte, entschied er sich, dauerhaft in dieser Stadt Fuß zu fassen. Er erlangte bescheidene Erfolge als Künstler und war zudem für das US-Konsulat tätig. Im Jahr 1857 veröffentlichte er ein Buch mit 80 Illustrationen, die auf seinem Panorama basierten, unter dem Titel Das Illustirte Mississippithal. Dieses Werk war der Versuch einer englischen Edition mit dem Titel The Illustrated Mississippi: From the Falls of St. Anthony to the Gulf of Mexico, wenngleich die englische Fassung nie vollendet wurde.
Das ursprüngliche Panorama wurde 1857 an einen anderen Aussteller für eine geplante Ausstellung in Kalkutta, Indien, verkauft, ist jedoch seitdem verloren gegangen. Lewis blieb für den Rest seines Lebens in Deutschland und kehrte nur ein einziges Mal in die Amerika zurück, um Familie und Freunde in Iowa und Missouri zu besuchen. Er verstarb im Jahr 1904 in Düsseldorf.
